จอนนี่ อีแวนส์มุ่งมั่นที่จะใช้ประโยชน์สูงสุดจากการกลับมาร่วมทีมไอร์แลนด์เหนืออย่างไม่คาดฝันในเกมกระชับมิตรกับลักเซมเบิร์กในวันศุกร์นี้
กองหลังวัย 34 ปีรายนี้เร็วกว่ากำหนดในการกลับมาจากอาการบาดเจ็บเอ็นร้อยหวายและมีกำหนดจะเริ่มเกมในวันศุกร์หลังจากออกจากม้านั่งสำรองให้เลสเตอร์เมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้วในการปรากฏตัวครั้งแรกของเขาตั้งแต่เดือนธันวาคม
หลังจากที่เขาผ่านเข้ารอบชนะ 2-1 ของฟอกซ์เหนือเบรนท์ฟอร์ดโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ เบรนแดน ร็อดเจอร์ส กุนซือของเลสเตอร์ ซิตี้ ก็โทรหาเอียน บาราคลัฟ เพื่อให้อีแวนส์พร้อมสำหรับการเลือก โดยเกมที่ลักเซมเบิร์กมองว่าเป็นโอกาสที่ดีในการสร้างความฟิตให้กับแมตช์ของเขา
อาการบาดเจ็บที่เอ็นร้อยหวายเป็นความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุดสำหรับผู้เล่นที่ประสบปัญหาเท้าเป็นเวลานานมากในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา และอีแวนส์ยอมรับว่าการหยุดชะงักดังกล่าวได้สอนให้เขาลิ้มรสโอกาสที่เขาได้รับ
“เมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน เราเข้าใกล้ชื่อทีม (ไอร์แลนด์เหนือ) ที่ได้รับการเสนอชื่อแล้ว และเมื่อมันปรากฏขึ้น ผมก็อยู่ในโรงยิม” เขากล่าว “ฉันเห็นมันวิ่งไปตามแถบสีเหลือง (ในโทรทัศน์) และฉันก็มองหาชื่อของตัวเองด้วยความหวัง
“มันไม่ได้อยู่ที่นั่น – ฉันเห็นอีแวนส์ แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นพี่ชายของฉัน (คอร์รี) และฉันเสียใจมากที่จะไม่ไปที่นั่น
“จากนั้นอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมาสิ่งต่าง ๆ ก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว มันปลอดภัยที่จะพูดในคืนวันศุกร์และวันเสาร์ที่ฉันคึกคัก ฉันไม่สามารถรอเกมของเบรนท์ฟอร์ดได้ ฉันคิดถึงสิ่งนั้น บางครั้งคุณได้รับสิ่งเหล่านั้นที่ทำให้คุณตื่นเต้น เป็นการดีที่จะมีความรู้สึกนั้นกลับมาและคุณก็หวงแหนมันมากขึ้นอีกหน่อย…
“ฉันพอใจกับทุกสิ่งที่ผ่านไปแล้วในการพักฟื้น และการฝึกซ้อมสองครั้งล่าสุดกับเด็กๆ ไอร์แลนด์เหนือนั้นยอดเยี่ยมสำหรับฉัน และเป็นสิ่งที่ฉันต้องการจริงๆ”
อีแวนส์ต่อสู้กับอาการบาดเจ็บมาเกือบครึ่งปีแล้ว และถูกบังคับให้ออกจากการแข่งขันด้วยปัญหาเท้าในรอบชิงชนะเลิศ FA Cup ปี 2021
การกลับมาของอีแวนส์เป็นประโยชน์ต่อ บาราคลัฟทั้งในและนอกสนาม ด้วยประสบการณ์ของเขาที่สำคัญในการช่วยรวมผู้เล่นหน้าใหม่เข้ามาในทีม โดยมี ไตร ฮูม, Paddy Lane และ เคาลัน บอยด์-มุนเซ่ เรียกตัวจากทีมยู-21 สำหรับเกมวันศุกร์และเกมกระชับมิตรกับฮังการีในวันอังคาร
ด้วยการแข่งขันเนชั่นส์ลีกสี่เท่าในเดือนมิถุนายน บาราคลัฟ ต้องการใช้การแข่งขันเหล่านี้เพื่อดึงโมเมนตัมบางส่วนจากการแสดงที่ให้กำลังใจในเดือนพฤศจิกายนซึ่งเน้นโดยการทำประตูกับแชมป์ยุโรปอิตาลี – แต่ยังให้เลือดผู้เล่นอายุน้อยอีกด้วย
“มันเป็นเรื่องสำคัญที่พวกรุ่นพี่จะเป็นผู้นำและยินดีต้อนรับเด็กหนุ่มเข้ามา” บาราคลัฟกล่าว
“ฉันคิดว่าไอร์แลนด์เหนือเป็นเวทีที่ยอดเยี่ยมสำหรับอาชีพของผู้เล่นอายุน้อยหลายคน ฉันคิดว่าจอนนี่เล่นให้กับไอร์แลนด์เหนือก่อนสโมสรของเขา และสามารถเกิดขึ้นได้
“มันเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องทะนุถนอม และสามารถให้กระดานกระโดดน้ำสำหรับอาชีพการงานของพวกเขาได้จริงๆ”
อีแวนส์ได้รับตำแหน่งอาวุโสครั้งแรกในเดือนพฤศจิกายน 2549 โดยเปิดตัวในการชนะสเปน 3-2 ที่มีชื่อเสียง
เขาหวนนึกถึงการอยู่ร่วมกับ “สองตำนานที่แท้จริง” ใน เดวิด ฮีลี่ย์และ อารอน ฮิวจ์สในช่วงแรก ๆ ของเขา และให้เครดิตกับทั้งคู่ในการช่วยให้เขาเริ่มต้นอาชีพการงานระดับนานาชาติอย่างบินได้
“ฉันจำได้หลังจากการฝึกซ้อมครั้งแรกหรือครั้งที่สอง เดวิด ฮีลี่ย์ มาหาฉันและพูดว่า ‘คุณจะเริ่มต้นเกมต่อไป’
“เขาทำให้ฉันรู้สึกเป็นที่ต้อนรับ และหวังว่าฉันจะสามารถสร้างผลกระทบแบบเดียวกันกับเด็กหนุ่มบางคนที่เข้ามาในตอนนี้”
บาราคลัฟกล่าวว่าข้อความของเขาเองถึงเด็กใหม่นั้นเรียบง่าย
“ฉันได้พูดกับพวกเขาแล้วพูดว่า ‘คุณมาที่นี่ด้วยเหตุผล’” เขากล่าว “พวกเขาทำได้ดีในสโมสรของพวกเขา ทำได้ดีสำหรับทีมยู-21 อย่าเบี่ยงเบนไปจากสิ่งนั้น อย่าทำอะไรที่แตกต่างออกไป
“เราจะพยายามรวมพวกเขาอีกเล็กน้อยตลอดทั้งสัปดาห์ แต่พวกเขาทำได้ดีมาก พวกเขาทำได้ดีมาก ฉันพูดกับพวกเขาว่า ‘ให้แน่ใจว่าคุณอยู่ในค่ายต่อไป’
“นั่นเป็นความท้าทายสำหรับพวกเขา หวังว่าพวกเขาจะชอบที่นี่กับเราและต้องการมากกว่านี้”